11.1.06

La Fascinante Vida de los Cristales 2

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Más sobre cristales. Éstos no estan vivos, desde luego que no. Pero... ¿a que lo parecen?...





¿Colonias de bacterias?. No. Agregados microscópicos de langita (una especie de sulfato hidróxido de cobre hidratado).
En casi cualquier roca pueden encontrarse agregados minerales que "imitan" casi exactamente los diseños de crecimiento que aparecen con tanta frecuencia en los cultivos de bacterias y hongos.


Y esto?. Una nueva especie de planta fósil?. No. Un mineral bastante corriente. Son dendritas de psilomelana ( óxido de manganeso) en fisuras de roca caliza.
El óxido se deposita siguiendo bonitas pautas fractales que "imitan" otras pautas que nos son mucho mas familiares.
Y ésta?. Seguro que se trata de algún tipo de esponja!!. Pues tampoco. Se trata de un raro mineral llamado lepidocrocita (un óxido de hierro hidratado) . La etimología del nombre del mineral es por demás interesante: lépis significa escama en griego y krokus pelo o pelusa.
Esta tampoco es mala. Burbujas? . Huevos de rana?. Algas verdes?. Casi: pseudomalaquita. Además he hecho trampa porque no se trata de cristales. La pseudomalaquita es un fosfato hidróxido de cobre que se suele presentar en forma amorfa, muy rara vez en cristales. Pero... a que es bonita?

6.1.06

La Fascinante Vida de los Cristales

En el blog de Maxi “Evolucionarios”, alguien tocó el tema de los cristales como ejemplo de autoorganización comparándolo con el fenómeno de la vida. Obtuvo una respuesta casi despreciativa: los cristales son entidades “estáticas”, que sólo crecen en su superficie por afinidad química y en cuyo interior no existen los complejos fenómenos químicos que caracterizan a los seres vivos.

Respuesta casi correcta... pero incierta. Los cristales (en realidad deberíamos hablar de minerales) son entidades mucho mas móviles, variables y complejas de lo que cualquiera podría pensar cuando los ve en los estantes de una colección o lleva a cabo el típico experimento escolar con sal gema.

Lo que ocurre es que, para empezar, su mundo no es nuestro mundo. En su verdadero mundo las presiones se miden en miles de bares, las temperaturas en cientos de grados centígrados y el tiempo en siglos o milenios. Los fugaces seres vivos ni siquiera podemos sobrevivir un instante en ese ambiente ni podemos aspirar a captar su diversidad y complejidad... Todo lo que podemos ver de ese mundo son fragmentos congelados arrancados brutalmente de su medio. Reliquias fósiles.

El origen de todos los minerales suele ser un magma en fusión que se enfría lentamente. A partir de una masa casi homogénea en su composición, las diferentes especies minerales se diferencian y reúnen arrastradas por factores físicos y químicos formando cristales. Los cristales interaccionan con su medio, creciendo a partir de los iones y moléculas dispersas en un medio que no es ni sólido ni líquido, que está saturado de compuestos químicos pero que no es ni una disolución ni una suspensión ni una mezcla sino un poco de todo a la vez y en el cual la presencia de los cristales ya formados recoge, rompe y recombina moléculas para añadirlas a la masa del cristal en una estructura característica. Ciertamente hay una especie de “selección natural” entre los cristales individuales y las diversas formas cristalinas porque serán muchos a competir por los mismos átomos o iones, el medio cambia a medida que cambian la composición química o los parámetros físicos y unas formas son mas estables en un rango de presión-temperatura, otras crecen más rápidamente, etc. Algunas especies minerales cambian de una forma a otra, se “adaptan” a medida que transcurren estos cambios. Otras desaparecen, se “extinguen” , y sus componentes son absorbidos (¿devorados?) por los supervivientes o dan lugar a formas nuevas, estables en los nuevos parámetros. Algunos cristales son "parasitados" por otros que crecen en su superficie o en su interior hasta suplantarlos por completo, conservando la forma cristalina pero eliminando completamente la composición química original. Otras formas son capaces de migrar (se “mueven”) a través de la masa agrupándose en agregados en algún otro lugar mas favorable. Algunos compuestos emigran a través de las rocas encajantes para cristalizar muy lejos de su origen.

Toda esta actividad tiene lugar en lapsos de miles o millones de años, pero en algún momento la masa se “congela” y los cristales aguardan pacientemente un nuevo cambio en las condiciones. Tal vez la masa vuelva a hundirse en la corteza terrestre hasta recuperar las condiciones adecuadas para reiniciar la actividad . O tal vez serán arrancados, disueltos y transportados a lugares remotos en un mundo que ahora será hostil para unas formas pero no tanto para otras. Los componentes darán lugar a otras formas cristalinas en rocas sedimentarias, estables en su nuevo ambiente pero con una “vida” no menos atareada: captar elementos e iones, recombinarlos en moléculas, agregarlos a la estructura, .... evitar que otros cristales se los queden primero. Hasta que las rocas sedimentarias se hundan en la corteza y se fundan reiniciando el ciclo.

¿Estáticos? . Solo nos lo parece porque no vivimos lo suficiente para apreciarlos.

La caolinita, la dickita y la nacrita tienen exactamente la misma composición química: Al4((OH)8Si4O10) y la misma estructura cristalina básica... pero alguna de sus propiedades físicas son completamente diferentes. Minerales tan sencillos como la calcita, el ópalo o el cuarzo se presentan en cientos de variedades diferentes. Cambios mínimos de composición, como la presencia de ciertos elementos traza) dan lugar a formas tan diferentes como el zafiro , el corindón o el rubí. Algunos minerales pueden “mudar” de una forma a otra ante nuestros ojos como la azurita y la malaquita... Los fenómenos físicos y químicos que intervienen en la formación y desarrollo de los cristales son sencillos, pero las interacciones son tan complejas que buena parte de los fenómenos que ocurren en el mundo de los cristales ni siquiera podemos explicarlos de modo pausible.

La fotografía que he elegido para ilustrar este post es un cristal de rejalgar (que es un sulfuro de arsénico) idiomorfo sobre cristales de calcita (que, como todo el mundo sabe, es un carbonato de calcio). Es idiomorfo porque el rejalgar cristaliza en el sistema monoclínico mientras que la calcita es romboédrica. Sin embargo, en este caso, el rejalgar ha imitado la forma cristalina de la calcita. ¿ Mimetismo?

Es broma, claro. Los cristales no están vivos ... pero representan fenómenos de autoorganización que, en principio, tienen su causa en las mismas leyes físicas y químicas en que se basa la vida. Schrödinger describió a las moléculas orgánicas como “cristales aperiódicos”. Tal vez la distinción sea mas sutil de lo que parece.
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5.1.06

SE ACABAN LAS FIESTAS

Esta noche es Noche de Reyes y ( con suerte) habremos sobrevivido a una Navidad más. Se me han hecho largas y todo. Y raras. La verdad es que este año han sido unas navidades muy raras, al menos las mías.

Hace meses el plan era ir a pasar las navidades con unos amigos a Austria. A la hora de la verdad no ha podido ser y para colmo comenzamos mal: la muerte en accidente de tráfico de un amigo sembró de desconcierto y tristeza el inicio de fiestas. Una mudanza (mi hija ha decidido independizarse) le puso un punto de agobio, incertidumbre... y las llenó de trabajos de pintor, peón y bricolage (aún me duele la espalda). La nochevieja me sorprendió intentando dar forma a un armario de dormitorio cuyo montaje era sólo un poco menos complicado que el de una estación espacial.

No me tocó la lotería. He debido ser muy malo porque , con los agobios a Papa Noel se le olvidó traerme nada y tenga usted hijos para eso. (Bueno sí: me trajo un bote familiar de mayonesa). A mi mujer le han caido guardias casi todos los festivos y la última semana del año resultó agobiante en mi trabajo, con un importante e inesperado pedido URGENTE (... todos los pedidos que se hacen en fechas señaladas son URGENTES) ... y con la mitad del personal apurando sus días de vacaciones. Por no hablar de ciertas tareas burrocráticas que era preciso entregar antes del 30 de diciembre ... y trate usted de contactar con algún funcionario "competente" en plenas fiestas. El dos de enero entró en vigor la ley antifumadores... y mis dos locales favoritos se han convertido en "sitios sin humo". Joer.

No puedo ir a leer el periódico y tomarme el café a mi antro de siempre mientras me fumo un minicohibas pero en cambio tengo que aguantar la música de los odiosos villancicos por todas partes porque el ayuntamiento ha estrenado un sistema de megafonia en estéreo que abarca todo el pueblo... y eso no es delito. No hay justicia en el mundo. En fin. Me queda el consuelo de que, si salgo con vida de esta noche, tendremos un año por delante antes de las próximas navidades. Que os vaya bien.

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